3,67 millió éves csontvázat mutattak be Dél-Afrikában
Több mint húsz évükbe került a kutatóknak az ásatás, a tisztogatás és a rekonstrukció, de mostanra elkészültek vele: szerdán a dél-afrikai Witwatersrand Egyetemen a nagyközönség elé tárták Little Footot (kis láb), a földkerekség legteljesebb, 1,5 millió évesnél régebbi csontvázát, ami körülbelül félmillió évvel idősebb az ember leghíresebb, csontváz formájában előkerült rokonánál, Lucynál, aki 1974-ben bukkant fel Etiópiában.
A becslések szerint 3,67 millió éves Little Footra, aki a feltételezések szerint életében valószínűleg kislány volt, és Lucyval együtt az emberfélék családjába, azon belül az Australopithecus nembe tartozik, a Johannesburgtól 40 kilométerre fekvő Sterkfontein barlangrendszerben bukkantak rá még a múlt század kilencvenes éveinek közepén (négy bokacsontját már jóval korábban, 1980-ban megtalálták, de akkor még nem állt össze a kép).
Az Australopithecus, ami nagyjából négymillió évvel ezelőtt jelent meg Afrika keleti részén, és kétmillió évvel ezelőtt tűnt el a Föld színéről, régészeti szempontból azért különösen jelentős, mert fogazatát, csontozatát és az azokból kikövetkeztethető életmódját tekintve érdekes átmenetet képez az emberszabású majmok és az emberfélék között.
A Sterkfontein barlangrendszert, ahonnan Little Footot sziklarobbantásos módszerrel kellett kiszabadítani, és ahol 1947-ben rátaláltak Mrs. Plesre, a 2,3 millió éves Australopithecus africanus-maradványra, mostanra az Emberiség bölcsőjeként emlegetik, és 1999 óta az UNESCO a világörökség részeként tartja számon.
Prometheus vagy africanus?
Hogy Little Foot az Australopithecus nemen belül melyik fajba tartozik, arról még tart a vita: a csontváz felfedezője és első számú gondozója, Ron Clarke paleoantropológus szerint Australopithecus prometheus, mások szerint inkább Australopithecus africanus – Lucyval ellentétben, akit teljes bizonyossággal Australopithecus afarensisként azonosított a tudomány.
A lelet igazi jelentőségét az adja, hogy míg az antropológusok Lucy (tudományos becenevén: AL 288-1, egyébként a közismert Beatles-számról kapta a nevét) csontvázának mindössze 40 százalékát tudták összerakni a több száz csontdarabból, Little Foot (Stw 573) csontváza csaknem teljes, beleértve a csípőt, a bordákat, a csigolyákat és a felkart.
Ami még ennél is fontosabb: Little Foot tovább erősíti azt a feltételezést, miszerint az emberi faj konkrétan Dél-Afrikából, Johannesburg közeléből származik.