Közel 2 éve kering a Föld körül az USA légierejének űrrepülője, és nem tudni, hogy miért
Az Egyesült Államok Légierejének Boeing X-37B típusú űrrepülőgépe megdöntötte a leghosszabb Föld körüli keringési idő rekordját, miután augusztus 26-án már 718 napja volt Föld körüli pályán, 2017. szeptember 7-i fellövése óta. A rekordot egyébként szintén ez a gép tartotta, előző tesztidőszakában 717 napot, 20 órát és 42 percet töltött az űrben.
Az Orbital Test Vehicle névre hallgató küldetés célja azonban szigorúan titkos, de úgy tűnik, valamiért nagyon fontos a légierőnek, hogy évekig Föld körüli pályán maradó űrrepülője legyen – ez ugyanis már az ötödik misszió volt, és mindegyik közel 200 nappal tovább tartott. Az X-37B-nek természetesen nincs emberi személyzete, és a lítiumion-akkumulátor mellett gallium-arzenidből készült napelemek is hajtják.
A légierő hivatalos, szűkszavú leírása szerint „az X-37B elsődleges céljai kétrétűek: újrahasználható űrtechnológiák tesztelése Amerika űrbeli jövője érdekében, valamint olyan kísérletek végrehajtása, amelyeket vissza lehet szállítani a Földre kielemzésre.”
A Daily Beast is csak annyit tudott kihúzni a légierőhöz és a gyártókhoz közel álló forrásaiból 2017-ben, hogy a gépet „arra tervezték, hogy olyan kísérleti eszközöket szállítson, mint szenzorok, high-tech kamerák, radarok.” A lapnak nyilatkozó Brian Weeden, a légierő űrparancsnokságának korábbi tisztje azért egyetértett azokkal a hangokkal, amelyek szerint egy kémküldetésről van szó – így az sem lehet véletlen, hogy a gép útját korábban követő amatőr csillagászok szerint az X-37B pályája olyan országokat érintett, mint Észak-Korea, Irak, Irán, Pakisztán vagy Afganisztán.
Egy másik értelmezés szerint a légierő egy olyan, a Hall-effektusra építő ionhajtómű kifejlesztésén dolgozik, amely a felső légkör levegőmolekuláit használja üzemanyagként, így az ember nélküli űrrepülők vagy műholdak évekig keringhetnek alacsony Föld körüli pályán – tekintve, hogy eredetileg úgy tervezték az X-37B-t, hogy 270 napig bírja az űrben, akár sikerrel is járhattak. Kína egyébként már 2016-ban eldicsekedett azzal, hogy megépítették a Hall-ionhajtóművet.
Azt nem tudni, hogy az X-37B mikor fejezi be jelenlegi küldetését, de az előző missziók alapján még akár fél évig is Föld körüli pályán maradhat.