Csütörtökön indul útnak a Virgin Galactic utasszállító űrrepülője, egyelőre utasok nélküli tesztrepülésre. A cél, hogy a rakétameghajtású gép közelebb jusson az űrhöz, mint három eddigi tesztrepülésén.

Richard Branson brit milliárdos űrturizmuscége az elmúlt nyolc hónapban tesztelte a szuperszonikus járművet, amelynek sikerült egyre magasabbra jutnia. A legutolsó rekord 32,3 mérföld, azaz 52 kilométer volt, tehát a VSS Unity épp csak kidugta az orrát a sztratoszférából.

A cél az 50 mérföldes, azaz 80 kilométeres magasság lenne, ahol kb. a mezoszféra és sokak szerint egyben az űr határa is húzódik. A cég közleménye szerint csütörtökön igyekeznek magasabbra és gyorsabban repülni, mint eddig bármikor, és ehhez tovább tartják begyújtva a rakétákat, mint az eddigi repüléseken.

A NASA-nál bevett vertikálisan indított rakéták helyett a Virgin Galactic mérnökei a rakétameghajtású űrrepülő mellett döntöttek, ez a technológa inkább az amerikai hadsereg által használt szuperszonikus X repülőkére emlékeztet.

Pár másodperc súlytalanság

A VSS Unityt a Mojave-sivatagi kifutópályáról indított WhinteKnightTwo kéttörzsű szubszonikus repülőgép viszi egy ideig, majd 13 ezer méteres magasságban a VSS Unity pilótái parancsot adnak a szuperszonikus gép elengedésére. Ekkor indul be a VSS rakétája, szuperszonikus sebességre gyorsítva a gépet.

Ha minden jól megy, és a VSS Unity eléri a 80 kilométeres magasságot, a pilóták néhány percre megtapasztalhatják a súlytalanság állapotát. A fedélzeten velük lesz még egy tesztbábu és négy kísérleti súly is, hogy szimulálják a leendő utasok tömegeloszlását a gép belsejében. Amint a VVS Unity visszaindul a Földre, kibocsát egy nagy farkat (ezt tollnak nevezik), amely elirányítja a gépet, miközben az átvág a Föld légkörén. Végül a tervek szerint gond nélkül landol majd a Mojave-sivatagban.

A Virgin Galactic már a közeljövőben fizető utasokat szállítana az űr széléhez, ezel a világ első bevethető fizetős űrturisztikai szolgáltatójává válhatna, de az üzleti űrrepülés bevezetésének még a tervezett időpontját sem árulják el. Mindenesetre a projekten már 14 éve dolgoznak.

Újra magára talált

2014-ben a cég VSS Enterprise nevű űrrepülője szétesett egy tesztrepülés során, Michael Alsbury másodpilóta meghalt, Peter Siebold pilóta pedig megsérült. A tragédia érthetően visszavetette a Virgin Galactic űrturisztikai projektjét, emellett megszaporodtak a kereskedelmi űrrepülés koncepcióját túl kockázatosnak, felelőtlennek tartó kritikusok is.

Azóta a Virgin Galactic újra magára talált, és közvetlen versenytársa lett az Amazon milliárdos alapítója, Jeff Bezos űrcégének, a Blue Originnek, amely veritkálisan indított, automata rakétákkal oldaná meg az utazást. Egyelőre mindkét cég a tesztidőszaknál tart, a Blue Origin még embert sem küldött az űr közelébe.

A Virgin Galactic viszont már előre lehet jegyet foglalni: eddig hatszázan jelentkeztek a 200-250 ezer dollár körüli jegyekre, és volt, aki több mint tíz évet várt, hogy sorra kerüljön. Amikor Bransont nemrég a versenytársairól kérdezte a CNN, úgy válaszolt: ez nem verseny, „ha embereket küldünk az űrbe, a biztonság a legfontosabb”.

Kapcsolódó cikkek a Qubiten: