A Föld legmagasabb hegye még mindig növekszik

A Csomolungma, vagy Mount Everest, a maga 8849 méteres tengerszint feletti magasságú csúcsával a világ legmagasabb hegye. Mintegy 243 méterrel előz meg más himalájai csúcsokat, mint a K2, vagy a Kancsendzönga. De mitől ilyen magas és ha csak milliméterekkel is, de miért növekszik még mindig, évről-évre?

A Nature Geoscience című folyóiratban hétfőn közzétett kutatás meglepő okot talált a folyamat mögött, egy folyót – írja cikkében a New York Times.

A folyók az erózióban játszanak szerepet, de ennek a folyamatnak más, váratlan hatása is lehet. Körülbelül 89 ezer évvel ezelőtt egy hatalmas folyam bekebelezett egy másik, közeli folyót, a kettő együtt pedig egyre nagyobb eróziót okozott. Ez a Himalája egyre jelentősebb részének eróziójához vezetett és hatalmas súlyt szakított le a földkéregről. Ez a könnyű kéreg a kutatók szerint „lebegni” tudott az alatta lévő réteg fölött, és végső soron ez 15-50 méter közötti mértékben megemelte az Everest magasságát.

Az Everest körülbelül 45 millió évvel ezelőtt kezdett kialakulni, amikor az a tektonikai lemez, amelyen India nyugszik, beleütközött az eurázsiai lemezbe. A kéreg óriási mértékben meghajlott és meggyűrődött, létrehozva a Himaláját. A földkéreg merevnek tűnhet ugyan, de ha egy hatalmas súly, vagy erő, például jégtakaró vagy hegyvonulat lenyomja, képes meghajlani. Az alatta lévő köpeny azonban felfelé löki a megereszkedett kérget, olyasmi ez, mintha a Himalája „egy ugrálóváron" állna.

Amikor a földkéreg nem emelkedik és nem süllyed, egyensúlyban van. Az indiai lemezről folyamatosan leváló anyag azonban hozzáadódik a hegység tömegéhez, ahogy a lemez lefelé süllyed. A csapadék és a gleccserek mozgása pedig eltávolítja a sziklákat, köveket a hegység felszínéről. Ezeknek az erőknek ki kellene egyenlíteniük egymást, és az Everestnek tulajdonképpen nem kellene sem zsugorodnia, sem növekednie. Azonban az Everest rendkívüli magassága arra utal, hogy valami felborította a tektonikai egyensúlyt, és ez nemigen lehet más, mint egy folyó.

Az Everest árnyékában folyik az Arun folyó, amely kerülőutat tesz meg: végigfut az északi Himalája mentén, majd elfordul és átvág egy gerincen az Everest közelében. Ez arra utal, hogy a folyó felső és alsó szakasza nem volt mindig egységes, és valami jelentős folyamat kényszerítette a kettőt arra, hogy egyesüljenek.

A régió folyóit számítógépes szimulációkkal reprodukálva a kutatók azonosították ezt a pillanatot. Mintegy 89 ezer évvel ezelőtt egy folyóhálózat, a Kosi visszafelé vágott utat a Himalájába, végül elérte az Arunt, és egyesült vele.

A Himalája nem tudott ellenállni a sziklákat erodáló hatalmas folyónak, az ég felé lökődő kéreg nyomán csúcsok emelkedtek fel, és az Everest egy geológiai szempillantás alatt 165 méterrel magasabbra nőtt. A Föld legmagasabb hegye még mindig növekszik, és ezt a növekedést több tényező kombinációja magyarázza, beleértve a kéreg mozgását is. Csakhogy a növekedési hullám valószínűleg nem tart örökké, az egyensúly a másik irányba billenhet, és a hegycsúcs magassága csökkenhet is a jövőben.