Több tízezer ember számára biztosít netszolgáltatást Kenyában a Google ballonos cége, a Loon, a szolgáltatást több hónapnyi előkészület előzte meg. Az elmúlt időszakban a Loon 35 ballont eresztett a sztratoszférába, ezzel körülbelül egy 80 ezer négyzetkilométeres területen vált elérhetővé az internet. Bár a léggömbös internettel már 2011 óta kísérleteznek, az eredetileg Google X-projektként induló kezdeményezés csak most jutott el odáig, hogy kereskedelmi forgalomba kerülhessen, eddig csak vészhelyzetek idején alkalmazták.

A szolgáltatást a Loon a Telkom Kenyával közösen kínálja a lakosságnak, ez a cég Afrika harmadik legnagyobb szolgáltatója. Ha sikeresnek bizonyul, a cég tovább terjeszkedne Afrikában, ahol nagy szükség is lenne az olcsó internetre: 2019-ben mindössze a kontinens 28 százalékának volt netkapcsolata, ott pedig, ahol egyáltalán hozzáférhető az internet, a lakosság nagy részének túl drága a szolgáltatás.

Először Kenya, aztán az afrikai piac

Kenyában valamivel jobb a helyzet: az ország 48 millió lakosa közül 39 millióan már eddig is tudtak internetezni, ezért a projekt kritikusai szerint inkább valamilyen elszigeteltebb helyen kellett volna elindítani a szolgáltatást. Alastair Westgarth, a cég vezérigazgatója szerint viszont a technológiai újdonságokra nyitott Kenya ideális színtér a ballonos net tesztelésére. A kísérletet árgus szemekkel figyelik az afrikai szolgáltatók: ha beválik, kábelek nélkül, olcsóbban lehetne kiépíteni a hálózatot a gyérebben lakott vagy rossz infrastruktúrájú területeken.

A héliummal töltött léggömbök nagyjából 19 kilométeres magasságban lebegő adótornyokként működnek, egy ballon nagyjából 100 napig képes szolgálni, mielőtt vissza kellene ereszteni a földre. Nem mindegyik bírja ki ennyi ideig: 2014 óta legalább 17 léggömb zuhant le, a legutolsó épp Kenyában.

A Loon biztosította az internethozzáférést a tavalyi perui földrengés után is, növemberben pedig bejelentették, hogy az amazonasi esőerdők elszigetelt területeire is eljuttatják majd az internetet. Kenya után Mozambik lehet a következő afrikai ország, ahol a cég elindítja a szolgáltatását, itt a Vodafone-nal közösen építik majd ki a hálózatot.