Az űrhatár közelébe repült a Virgin Galactic csillaghajója, a Unity
Május 22-én a Virgin Galactic űripari magáncég saját fejlesztésű csillaghajója, a Dave Mackay és CJ Sturckow vezette Unity 89 kilométeres magasságba emelkedett, majd siklórepülésben visszatért a Földre.
„Elbűvölően elegáns élmény volt. A háttérben láthattuk Új-Mexikót, és a napfelkelte által megvilágított hegeket; tisztán láttuk, ahogy az űrhajó felgyorsul, és megindul fölfelé. Aztán csak lángolt, lángolt és lángolt, mielőtt eltűnt volna az űrben.”
– mondta a BBC-nek Sir Richard Branson, a Virgin Galactic alapítója, aki a helyszínen nézte végig a felszállást.
A küldetés a szokásos rendben zajlott. A Unity-t szállító Eve anyahajó 44 ezer láb (13 kilométer) magasságba emelkedett, majd kioldotta a Unity-t, ami begyújtotta a rakéta-hajtóművét, és a hangsebesség háromszorosára gyorsulva villámgyorsan megközelítette az űrhatárt. (Az űr valódi határát a 100 kilométeres magasságban meghúzott Kármán-vonaltól számítjuk; a Unity 89 kilométer repülési magasságig emelkedett, mielőtt megkezdte a visszatérést.)
A Unity hatodszor tesztelte a rakéta-hajtóművel végrehajtott emelkedést, de a repülést most először indították a Spaceport Americáról, ami a vállalat kereskedelmi célú űrutazásokhoz épített központja. A civil űrutazási programra eddig több mint hatszáz tehetős ügyfél (köztük filmsztárok és híres zenészek) jelentkezett. Előbb azonban meg kell várni, hogy a Unity megkapja a repülési engedélyt az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóságtól (FAA). Erre várhatóan év végén kerülhet sor.
A következő repülési teszten négy Virgin Galactic-alkalmazott csatlakozik a két pilótához, hogy kipróbálják, milyen repülési élményben lesz része a Unity utasainak. Az alkalmazottak kiléte még nem ismert – ezt a vállalaton belül is titkolják. Ezután jöhet a cégalapító Sir Richard tesztrepülése, ami finom üzenet lesz a külvilág felé a szolgáltatás megbízhatóságáról; és végül jöhetnek a fizetős ügyfelek, akik a vállalat bevételeit biztosítják. Az első az olasz légierő lesz, akik mikrogravitációs kísérleteket végeznek majd a Unity fedélzetén.
A repülési engedélyt kiadó FAA megkezdte a szombati tesztrepülés működési és teljesítményadatainak kiértékelését. Többek között arra kíváncsiak, hogy sikerült-e elhárítani az elektronikus interferencia-problémákat, amik a decemberi próbarepülés megszakításához vezettek. (Az előzetes teszteredmények alapján igen.)
A Virgin Galactic mérnökeinek munkáját a koronavírus-járvány is megnehezítette, de a vállalat vezérigazgatója, Michael Colglazie szerint a projekt végre sínre került, és semmi akadálya annak, hogy megkapják a repülési engedélyt az FAA-tól.
„Tökéletes repülés volt. Begyűjtjük az adatokat a hajóról, és átadjuk az FAA-nak. Ez lesz a beadott házi feladatunk: szerintünk minden pontot összegyűjtöttünk, ami a kereskedelmi engedély kiadásához szükséges.”
– mondta Colglaize a BBC-nek.
Kapcsolódó cikkek a Qubiten: