Richard Branson brit milliárdos űrturizmusra szakosodott cége, a Virgin Galactic kedden bemutatta a SpaceShip III típusú űrrepülőgépeinek első modelljét, a VSS Imagine-t. A vállalat 2022-ben tervezi az űrbe szállítani az első fizető utasokat, ebben lehet nagy szerepe a korábbi űrhajóknál gyorsabban és könnyebben újrahasználható SpaceShip III-nak.

A krómos hatású, Star Warsba illő űrrepülő lényegében megegyezik az eggyel korábbi, SpaceShipTwo vagy VSS Unity névre hallgató modellével, de a moduláris felépítése révén már nem kell az egész űrhajót eldobni, ha valahol probléma merül fel. Úgy tervezték, hogy „egyszerűen le tudunk venni róla egy panelt, hogy olyan területekhez is hozzáférjünk, amelyekhez korábban csak nagyobb nehézségek árán tudtunk” – mondta a Virgin Galactic vezérigazgatója, Michael Colglazier.

A könnyen javítható és átépíthető modell jól mutatja, hogy a Virgin Galactic egyre intenzívebben készül arra, hogy a jövő év elején elindítsa az első utasszállító űrrepülőgépét, hiszen a tervezés során már a gyártás szempontjából hatékony megoldások kerültek előtérbe. A VSS Imagine könnyebb a Unitynél, és a belső terét is átalakították.

A cég 2019-ben hajtotta végre második űrrepülését a VSS Unityvel, amely először szállított utast a fedélzeten, de idén februárban kiderült, nem sokon múlt, hogy ünneplés helyett újra tragédia sújtsa a céget. A gép átvizsgálásakor megfigyelték, hogy a vízszintes vezérsíkokon húzódó szigetelőcsík nagyrészt levált, és pusztán a véletlenen múlt, hogy maga a vezérsík nem ment tönkre, és az űrrepülő irányítható maradt a teljes repülés időtartama alatt.

Ahogy Todd Ericson, a cég biztonságért felelős alelnöke fogalmazott: „A teljes vezérsík szerkezeti egysége kompromittálódott. Nem is értem, hogyan nem veszettük el a járművet és öltünk meg három embert."

A VSS Imagine-t először nyáron tervezik tesztelni a cég új-mexikói bázisán. A Virgin Galactic tervei szerint 2022 elején indulhat az űrturizmus, évente akár 400 járattal.

Kapcsolódó cikkek a Qubiten: