A James Webb űrtávcső (JWST) segítségével „rendkívül kiterjedt vízoszlopot” figyeltek meg csillagászok a Szaturnusz jeges holdján, az Enceladuson. A rekordméretű kitörés közel 10 ezer kilométerre távolodott el a hold felszínétől, és másodpercenként 300 literes sebességgel zakatolt a világűr felé.

Az Enceladusról, amelynek jég borította külső kérge alatt mély, sós vízű óceán rejlik, már korábban is tudható volt, hogy időnként vízgőzt bocsát ki az űrbe, de ilyen méretű oszlopot még nem láttak kitörni az alig 500 kilométer átmérőjű holdról. A 2022 novemberében végzett megfigyelés során a JWST közeli infravörös spektrográf műszerével (NIRSpec) készítettek felvételeket.

A megfigyelések nemcsak a Földön túli élet egyik legígéretesebb helyszíneként titulált Enceladus kutatására nyitnak új ablakot, hanem a James Webb űrtávcső képességeit is tovább bizonyítják – eddig nem volt egyértelmű, hogy milyen részletességgel tudja elemezni az óceánokkal borított világokat.

A Szaturnusz holdjának korábbi megfigyelései során már észleltek jégszemcséket és szerves vegyületeket szállító vízgőzfelhőket, amelyek gejzírszerűen törnek fel a felszíni repedéseken keresztül. Mivel az Enceladus rendkívül gyorsan kering a bolygója körül (alig több mint egy földi nap alatt kerüli meg a Szaturnuszt), a vízgőz a hold pályájára áramlik, ahol egy hatalmas fánkszerű gyűrűt, egy úgynevezett tóruszt alkot.

„Az Enceladus felszíni hőmérséklete -200 Celsius-fok. Dermesztő hideg. De úgy véljük, a hold magja elég forró ahhoz, hogy felmelegítse a vizet, aminek következtében ilyen kitörések történnek” – mondta a BBC-nek Catherine Heymans csillagász. „Tudjuk, hogy a földi óceán mélyén ilyen zord körülmények között is van élet. Ezért olyan izgalmas látni ezeket a kitöréseket az Enceladuson.

A NASA kutatói 2017-ben számoltak be arról, hogy az Enceladuson az általunk ismert élethez gyakorlatilag minden összetevő megtalálható, például a víz, az energia és az adott kémiai jellemzők. Ennek további megismerését azok a jövőbeli küldetések teszik majd lehetővé, amelyek a jeges külső kéreg vastagságát és az alatta húzódó óceán mélységét igyekeznek feltárni.

Kapcsolódó cikkek a Qubiten:

Nagy valószínűséggel biológiai életre utal az Enceladus óceánjából előtörő metán

Bodnár Zsolt tudomány 2021. július 7.

Eddig úgy tartották, hogy a Szaturnusz holdja mélyén húzódó óceánból gejzíreken át kitörő metán élettelen geokémiai folyamatok eredménye is lehet, de francia kutatók legújabb modelljei alapján ilyen mennyiségben csak biológiai tevékenység állíthatja elő a gázt, vagyis élet húzódhat az Enceladus jeges felszíne alatt.

Az Uránuszt és a Szaturnusz holdjának gejzírjeit célozhatja meg a NASA a következő évtizedben

Tóth András tudomány 2022. április 28.

Az amerikai tudományos akadémia bolygókutatói kitűzték a következő évtizedre vonatkozó céljaikat. Az Uránusz és az Enceladus meglátogatása mellett élet után kutatnának a marsi jégben, és mintákat hoznának vissza a Naprendszer különböző égitestjeiről.

Nem vehetjük biztosra, hogy van élet az Enceladuson, de a feltételek megvannak hozzá

Kun Ádám tudomány 2018. november 29.

A Szaturnusz holdján víz is van, szerves anyag is van, energiaforrás is van. Akkor miért ne lehetne élet is?