Először jutott a Föld közelébe egy másik csillagrendszerből származó aszteroida
Évtizedek óta vártak a NASA kutatói egy olyan csillagközi űrtárgyra, mint amely az elmúlt hetekben közelítette meg a Földet. Ez az első megfigyelt aszteroida, amely idegen csillagrendszerből érkezett, de nem ez az egyetlen különlegessége – írta a Sciencealert.
A repülő tárgy nem hasonlít egyik korábban látott aszteroidára sem. A 400 méter hosszú, 40 méter széles monstrum hosszúkás alakjával szivarra, tengeralattjáróra, cethalra – egyesek szerint Thor kalapácsára – emlékeztet.
A hawaii Oumuamua (messziről elsőként érkezett hírnök) névre keresztelt aszteroidát még októberben fedezték fel a NASA repülő tárgyakat kutató teleszkópjai, de most vált bizonyossá, hogy nem a mi Naprendszerünkből származik. A tanulmányozására igen kevés idő áll rendelkezésre, miután az égi szivar hamarosan továbbáll az itt látható röppályán:
A hivatalosan 1I/2017 U1 jelzéssel ellátott aszteroidát elsőként a Pan-STARRS 1 teleszkóp szúrta ki Hawaiin, és a tárgy röppályája és sebessége már akkor arra utalt, hogy a tudósok csillagközi idegennel állnak szemben. Bár az első vizsgálatok alapján üstökösként regisztrálták, idővel a besorolását aszteroidára módosították, ami korábban sosem fordult elő.
A kezdeti számítások szerint a tárgy a Lant csillagképbe tartozó Vega csillag irányából érkezett. Ahhoz, hogy a Vegától a Földig jusson, 95 ezer km/h-s sebességgel számolva 300 ezer év kellett, miközben a Vega helyzete is változott azóta. Ahogy a NASA tudósai az alábbi videón elmondják, valójában nem tudni, mióta utazhat az aszteroida az űrben, több százmillió, talán több milliárd éve.
„Évtizedek óta tudjuk már elméletben, hogy léteznek ezek a csillagközi tárgyak, de most először közvetlen bizonyítékunk is van erre" – mondta Thomas Zurbuchen, a NASA munkatársa. Az aszteroidák akkor keletkeznek, amikor új bolygó születik, a történelmi jelentőségű felfedezés így lehetővé teszi, hogy a tudósok más csillagrendszerek keletkezését is tanulmányozhassák.
A felfedezés után a teleszkópok világszerte az aszteroida felé fordultak, és a beérkezett adatokból kiderült, hogy a tárgy fényereje rendkívül gyorsan változik – 7,3 óra alatt a tízszeresére –, amit Naprendszerből származó üstökös vagy aszteroida soha nem produkált. A csillagászok becslése szerint az Oumuamua éppen ennyi idő alatt fordul meg a tengelye körül. A szokatlan fényhatás a tárgy hosszúkás formájából is adódik – mondta Karen Meech, a Hawaii Egyetem Csillagászati Intézetének munkatársa. Az Oumuamua rendkívül sötét anyagból áll, a fény 96 százalékát elnyeli.
Szokatlan volt az aszteroida vöröses, Naprendszeren kívüli tárgyakéhoz hasonló színe is, amelyet feltehetően az évszázmilliók során elnyelt kozmikus sugárzás okoz. Az Oumuamua nemhogy porfelhőt, de még egy porszemet sem húz maga után, ami arra utal, hogy sűrű anyagból, kőből és valószínűleg fémből épül fel, nem tartalmaz sem vizet, sem jeget.
Más források szerint azonban az aszteroida vörös színét a szénvegyületek jelenléte is okozhatja. Széles körben elterjedt nézet, hogy üstökösök és aszteroidák által juthatott először a Földre szerves anyag, és ennek köszönhető, hogy az élet kialakulhatott. Az Oumuamuán sejtett szén jelenléte arra utal, hogy mindez hasonlóan mehetett végbe más csillagrendszerekben is.
Az aszteroida már kifelé tart a Naprendszerből, a hétfői mérés szerint 138 ezer km/h-s sebességgel. A Jupiter pályáját feltehetően jövő májusban keresztezi majd, a Szaturnuszhoz 2019. januárban jut el. A kutatók addig tanulmányozzák a ritka aszteroidát, amíg csak látják. Első eredményeiket hétfőn publikálták a Nature-ben.
Az aszteroidát két csillagászcsoport tanulmányozta. Az első, Karen Meech vezette csoport írta le a repülő tárgy alakját és forgását. A Kaliforniai Egyetem munkatársa, David Jewitt vezette másik csoport becslése szerint további tízezer hasonló, messziről érkezett tárgy lehet a Naprendszerben. Ezeket azonban még nem fedezték fel.
A csillagközi aszteroidák csak átmeneti vendégek a Naprendszerben, túl gyorsak ahhoz, hogy a Nap gravitációs ereje hasson rájuk. Mégis mintegy tíz évig tart, mire keresztülmennek a Naprendszeren. Ha Jewitték becslése helyes, évente mintegy ezer hasonló űrtárgy járja meg a Naprendszert.