Egészen mostanáig a Marsról is jobb térkép állt a rendelkezésünkre, mint az Antarktiszról, most viszont ez a legjobban feltérképezett kontinens. Olyan, mintha valaki, aki rosszul lát, először kapna szemüveget, és feltárulnának előtte az eddig ismeretlen részletek – mondta Ian Howat, a földtudományok professzora, az Ohiói Állami Egyetem Byrd Sarki és Klímakutató Központ igazgatója, az új, minden eddiginél pontosabb Antarktisz-térképet készítő kutatócsoport vezetője.

Az Antarktisz-térkép újdonsága, hogy 2-8 méteres felbontású, szemben az eddigi térképekre jellemző 1000 méteres pontossággal, tehát autó méretű objektumokig „le lehet látni”. Az új térkép abban is segíti a kutatókat, hogy szorosabban nyomon követhessék a jeges földrész olvadását, amely az elmúlt öt évben háromszoros intenzitással folytatódott.

A REMA-modell (The Reference Elevation Model of Antarctica) adatai alapján méteres pontossággal meg tudják határozni az összes objektum magasságát. Howat szerint a térkép és a hozzá kapcsolódó adatok és képek megújíthatják az antarktiszi kutatást. Általuk látható a hóréteg változékonysága is, így a jövőben pontosan nyomon követhetők lesznek a földrész felszíni változásai. „Feltárulnak a hótakaró, a jégmozgás változásai, a folyók hozama, az áradások és a vulkánok. Láthatjuk majd, hogyan vékonyodnak el a gleccserek” – mondta. A képeket az intézet ingyen bocsátja a tudomány rendelkezésére.

A térkép teljes fájlmérete több mint 150 terabájt, azaz 150 ezer gigabájt. Az adatgyűjtést több, a Föld pólusai fölött keringő műhold bevetésével kezdték el. Ezeket dolgozták fel a Howat és kollégája, M.J. Noh által fejlesztett szoftverrel, amely nagy teljesítményű szuperszámítógépeken futott. A szoftver automatizálta az egymást átfedő, nagy felbontású képek összefésülését, előbb szűrve, majd feldolgozva az adatokat.

A térkép elkészítésében részt vettek az Minnesotai és az Illinoisi Egyetem szakértői is, utóbbi bocsátotta a projekt rendelkezésére a Blue Waters szuperszámítógépet.