Először sikerült megfigyelni, ahogy egy csillag felfalja az egyik bolygóját
Kutatóknak most először sikerült észlelniük, ahogy egy napszerű csillag teljes egészében felfalja az egyik bolygóját. A legalább Jupiter-nagyságú gázóriás pechére a csillag elérte azt a kort, amikor már olyan nagyra nőtt, hogy egyszerűen elnyelte a közelében keringő bolygót.
A Harvard–Smithsonian Asztrofizikai Kutatóközpont, valamint a Massachusettsi és a Kaliforniai Műszaki Egyetemek (MIT és Caltech) szakértőinek vezetésével végzett kutatás eredményeit szerdán a Nature-ben tették közzé. A csillagászok azt is elmondták, a Földre is hasonló sors vár a jövőben, amikor a Nap vörös óriássá duzzad, és felfalja a Naprendszer négy belső bolygóját. Morgan MacLeod, a Harvard szakembere azért hozzátette: „Ha ez vigasztal, mindez olyan ötmilliárd év múlva következik majd be.”
A megfigyelt galaktikus lakoma 10-15 ezer évvel ezelőtt történt, a galaxisunkban tőlünk 12 ezer fényévnyire található Sas csillagkép közelében. Amikor a bolygó egyre közelebb került a körülbelül 10 milliárd éves ZTF SLRN-2020 csillaghoz, egy ponton gyors és forró fénykitörés zajlott le, amit egy hosszan tartó, hideg infravörös energiában fényesen ragyogó poráram követett.
A jelenséget először az MIT kutatója, Kishalay De vette észre, amikor 2020-ban a Caltech Palomar Obszervatóriuma által készített égboltfelvételeket böngészte. Ezután még további megfigyelésekre és adatgyűjtésre volt szükség, hogy megfejtsék a rejtélyes esetet – a csillagok általában a kísérőcsillagaikat szokták felfalni, a közeli bolygókba legfeljebb „beleharapnak”.
„Ez egy egészen másfajta étkezés volt, a csillag egy egész bolygót nyelt el egyetlen harapással. Ezzel szemben a WASP-12 b-t és a többi, korábban vizsgált forró jupitereket [vagyis csillagközeli gázóriásokat] finoman nyalogatják és harapdálják” – mondta a Time-nak Carole Haswell, a brit Open University asztrofizikusa, akinek vezetésével (és a Hubble űrtávcső segítségével) 2010-ben felfedezték a bolygóját kóstolgató WASP-12 csillagot.
A kutatók nem tudják, hogy kering-e még több bolygó biztonságos távolságban a csillag körül, de ha vannak is ilyenek, azoknak még néhány ezer évük van felkészülni arra, hogy csillaguk rájuk is megéhezne.