Közel háromszor annyi nő szenved migrénes fejfájásoktól, mint férfi, ez az arány pedig a reproduktív korban még jobban eltolódhat. Egy kutatócsoport a Conversationön számolt be róla, hogy egérkísérletekkel kimutatták, a jelenség hátterében valószínűleg a menstruációs ciklus alatt tapasztalható hormonális folyamatok állhatnak.

A nők ciklusát és termékenységét alapvetően két nemi hormon, az ösztrogén és a progeszteron kényes egyensúlya határozza meg. A menstruáció környékén (ezt az időszakot nevezzük perimenstruációs időszaknak) mindkét hormon mennyisége csökken, ami befolyásolhatja a fájdalomérzékenységet és hatással lehet arra is, hogyan reagál az agy a fájdalmat kiváltó ingerekre.

Az elmélet tesztelése érdekében az egerek petefészkét eltávolították és az ösztrogénkészítmény mellé progeszteronpótlást vagy placebóként sima sóoldatot adtak az állatoknak. A fájdalomérzékelést ezután úgy tesztelték, hogy a hátsó lábaikat kis kötelekkel húzták meg, az agyi fájdalomreceptorokat pedig nitroglicerinnel stimulálták. Utóbbival egyébként jól lehet imitálni a migrénes fájdalmakat is, és a legtöbb gyógyszer, amit a görcsös fejfájás ellen javasolnak, hatékonyan mulasztja el az így kialakuló görcsöket is.

A kísérletek egyértelműen kimutatták, hogy a sóoldattal kezelt egerek kevésbé voltak fájdalomérzékenyek, mint azok, amik progeszteront kaptak az ösztrogénlöket után.

Ez a kapcsolat feltehetően az embereknél is hasonlóképpen fennáll. Sok nő elviselhetetlen migrénes fájdalmakat tapasztal a menstruációja alatt, amit a hormonszintek ugrásszerű változása okozhat. A kutatók szerint az, hogy rájöttek, a progeszteron is szerepet játszhat a fejfájásrohamok kialakulásában, új kezelési lehetőségek előtt nyit utat.