Először sikerült lefotózni közelről egy másik galaxis csillagát
A csillagászat története során először készült részletes felvétel egy másik, a Tejútrendszertől több mint 160 ezer fényévre található galaxisban lévő csillagról. Az óriáscsillag a kutatók megfigyelései alapján lehet, hogy már csak néhány év választja el attól, hogy felrobbanjon – márpedig ilyen eseményt még soha nem sikerült megfigyelni részleteiben.
A vörös szuperóriások a legnagyobb ismert csillagtípust alkotják, és olyan égitesteket jelentenek, amelyek magjából már elfogyott az üzemanyagként szolgáló hidrogén, ezért a magot körülvevő, hidrogéngázből álló burok égetésével fűti magát, ami jelentősen növeli a csillag térfogatát.
Az egyik legismertebb vörös szuperóriás a WOH G64, amit behemót csillagnak is szokás nevezni. A Napnál 1500-2500-szor nagyobb csillag a Tejútrendszert kísérő törpegalaxisban, a Nagy Magellán-felhőben található, és ugyan már az 1970-es évek óta izgatja a csillagászokat, távolsága miatt mindeddig nehéz volt közelebbről is megvizsgálni.
A brit Keele-i Egyetem munkatársai most a chilei Atacama-sivatagban álló Nagyon Nagy Teleszkóp (VLT) interferométere segítségével készítettek közeli képet a WOH G64-ről. A négy egyedi távcsőből álló, együttesen egy 200 méteres teleszkópnak megfelelő eszköz infravörös fénybe készült képén egy fényes, több mint 1000 Celsius-fokos gáz- és porlabda látható, amit a csillagból kiáradó anyag hozott létre, és most körülveszi a vörös szuperóriást.
A csillag halványabbnak tűnik, mint amikor utoljára megfigyelték, ezért arra következtetnek, hogy a gáz és a por a közelmúltban jelenhetett meg körülötte. Ennek az lehet az oka, hogy a csillag lefújta magáról a külső rétegeit, amit csillagászok még sosem rögzítettek ilyen típusú csillagnál. Márpedig ha tényleg így történt, az a hasonló, kék szuperóriásoknál megfigyelt folyamatok alapján azt jelentheti, hogy a WOH G64 évtizedekre, vagy akár csak évekre van attól, hogy felrobbanjon. „Ha ezt a csillagot látjuk felrobbanni, akkor sokkal több részletet tudunk meg egy csillag robbanás előtti állapotáról, mint valaha” – mondta Jacco van Loon, a kutatás vezetője.