Ultrakönnyű napelemes óriásdrón vizsgálja nemsokára a klímaváltozást
A Boeing által 2017-ben felvásárolt repüléstechnikai cég, az Aurora Flight Sciences 2018 végén mutatta be az Odysseus nevű napelemes, önvezető repülőgépét, amelynek elsődleges célja az lesz, hogy klímaváltozásra vonatkozó adatok gyűjtésében segítse a kutatókat, egy műhold működtetési költségeinek töredékéért.
Az Odysseus névre keresztelt szénszálas gép az úgynevezett magassági nagy állóképességű drónok (HALE) közé tartozik, és gyártója szerint három tulajdonsága különbözteti meg a hasonló eszközöktől: egyedüliként tud tartósan egy helyben lebegni, nagyobb terhet tud szállítani, és éves szinten nagyobb területet képes bejárni, mint az ismert készülő vagy már gyártásban lévő vetélytársai.
A drón hat propellerét napelemek és akkumulátorok hajtják, amelyek 250 wattos állandó teljesítmény képesek produkálni, ez pedig az Aurora szerint hasonló gépek esetében példátlan, 25 kilogrammos hasznos teher cipelését teszi lehetővé. A pehelysúlyú monstrum szárnyfesztávolsága 74 méter, tömegéről viszont csak annyit írnak, hogy könnyebb egy Smart autónál – egy jelenleg is gyártott Smart Fortwo 890 kilogrammot nyom.
Hivatalosan a „több hónap” kifejezés szerepel a leírásában az állóképesség alatt, de kommunikációjában az Aurora szívesen hivatkozik arra, hogy „a napelemei gyakorlatilag a végtelenségig a levegőben tudják tartani”. A sztratoszférába eresztett gép beépített, nagy felbontású megfigyelőrendszere a vegetációt, a jégtakarók változását és még a talaj nedvességét is képes mérni.
Bár pontos összegekről idáig nem nyilatkozott a cég, a klímakutatóknak az lehet az Odysseus fő vonzereje, hogy nagyságrendekkel olcsóbb egy műholdnál, ami a Globalcom adatai szerint 400-500 millió dollár között mozog.
Három prototípus készült az Odysseusból, amelyből az első kettőt még csak a repülésre való alkalmasság és a napenergia felhasználása szempontjából tesztelik, a 2020-ban felrepülő harmadik prototípust pedig már felszerelik a Harvard Egyetemen kifejlesztett ózonréteg-vizsgáló eszközével is, amivel a gép teherbírását is próbára teszik.
Az Odysseus először 2019. április 23-án száll fel Puerto Ricóból, ezt a Massachusettsi Műszaki Egyetemen (MIT) kifejlesztett emberi hajtású repülőgép, a Daedalus 88 útjának 31. évfordulójához ütemezték – az Aurora megalapításához vezető esemény során a görög olimpiai kerékpáros, Kanellos Kanellopoulos 115 kilométeren át hajtotta a gépet az Égei-tenger fölött, közel négy órán keresztül.
„Az Aurora alapítását az az ötlet vezérelte, hogy a technológia és az innováció hatékony megoldást tud nyújtani olyan komoly problémákra, amelyek az egész emberiséget érintik. Az Odysseus születését a Daedalus inspirálta, és mára valódi segítséget képes nyújtani az olyan fontos kutatások előremozdításának érdekében, amelyek a klímaváltozással vagy más légköri problémákkal kapcsolatosak” – mondta egy közleményben John Langford, az Aurora vezérigazgatója, aki a Daedelus projekt egyik vezetője is volt.
Az 1989-ben alapított Aurora Flight Sciences története során leginkább a NASA-val való együttműködésével vetette észre magát, de a 2017-es Boeing-felvásárlás óta felgyorsultak az események. 2018 januárjában megépítették a legnagyobb (220 kilogramm) teherbírású oktokopter drónt, májusban pedig önvezető helikopterrel szállítottak üzemanyagot, vizet és egészségügyi felszereléseket tengerészgyalogosoknak egy kaliforniai teszt során.
Az amerikai hadügyminisztérium ezek mellett tavaly azt is engedélyezte, hogy az állami finanszírozású projektekben kifejlesztett technológiákat kereskedelmi használatra is átültesse, így 2023-ra már emberi irányítású, majd később önvezető légi taxik gyártását is tervezi a cég.