Egy egyetemista fejtette meg, amire a csillagászok évtizedek óta nem tudtak rájönni: Christopher Mankovich, a Kaliforniai Egyetem Santa Cruz-i kampuszának végzős hallgatója végre kiszámolta, milyen hosszú egy nap a Szaturnuszon.

10 óra, 33 perc és 38 másodperc.

A különféle bolygókon mérhető napok hosszának meghatározása általában nem túl bonyolult feladat. Miután egy-egy nap hossza annyi, amennyi idő alatt a kérdéses égitest megfordul a saját tengelye körül, a csillagászok rendszerint csak kiválasztanak egy jellegzetes pontot a bolygó felszínén, és megvárják, amíg a kijelölt pont kétszer egymás után felbukkan az eszközben, amit megfigyelésre használtak. A Vénuszról például tudható, hogy a felszínén tovább tart egy nap, mint egy teljes év. Csakhogy a Szaturnusz felszínét nem lehet rendesen megfigyelni, mert nem nagyon vannak rajta jellegzetes pontok.

Persze számolni még mindig lehetne, de a Szaturnusz gázfelhői a forgási sebesség kiszámítását is ellehetetlenítették. Igaz, a tudósok a Voyager űrszonda adatai alapján az 1980-as évek elején egyszer már tettek egy kísérletet a Naprendszer hatodik bolygóján mérhető napok hosszának a meghatározására. Ők a bolygó mágneses mezőjének az adatai alapján 10 órát, 39 percet és 23 másodpercet kalkuláltak.

Mankovich a gyűrűk szövevényes rendszerét vizsgálva jött rá, hogy a feltérképezhetetlen felszín helyett azok jelenthetik a megoldást a napok hosszának a meghatározásához. A gyűrűkben ugyanis a bolygó felszínének egyes pontjai hullámokat vetnek és utóbbiak ismétlődését sokkal könnyebb megfigyelni, mint a felszíni jellegzetességeket. Ezek segítettek – Mankovichék reményei szerint egyszer és mindenkorra – tisztázni a bolygó forgási sebességét.

Kapcsolódó cikkek a Qubiten:

A Cassini adataiból kiderült, hogy a Szaturnusz gyűrűi jóval fiatalabbak a bolygónál

Qubit.hu tudomány 2019. január 18.

A 4,5 milliárd éves gázbolygó gyűrűi mindössze 10-100 millió évesek, derült ki a Cassini utolsó küldetésén. Az űrszondának hála a Szaturnusz szerkezetének megismeréséhez is közelebb jutottunk.

A Cassini átrepült a Szaturnusz gyűrűi és légköre között, és csodákra bukkant

Tóth András tudomány 2018. november 2.

Bár a Cassini űrszonda küldetése egy éve véget ért, az annak utolsó fázisából származó eredményeket csak nemrég publikálták.