Egy friss kutatásban a Regensburgi Egyetem kutatói a koffein hangyákra gyakorolt hatását vizsgálták 142 argentin hangya (Linepithema humile) bevonásával. A rovaroknak egy akadálypályán kellett megtalálniuk a cukortartalmú jutalmat: összesen négyszer próbálkozhattak, a kutatók pedig megfigyelték, hogy hogyan boldogulnak a labirintusban.

Egyes rovaroknak adtak koffeint a feladat megoldásához, másoknak nem. Kiderült, hogy koffein nélkül a hangyák a négy próbálkozás alatt nem nagyon javítottak a szintidejükön: nem sikerült megtanulniuk, hogy hol van a csemege. A bekávézott hangyák viszont sokkal jobban teljesítettek – egy bizonyos koffeinmennyiségig.

Azok az állatok, akik a legalacsonyabb dózist (25 ppm) kapták, 28 százalékkal jobban teljesítettek a teszten azoknál a hangyáknál, akik nem kaptak semmit. Ezt a mennyiséget a rovarok természetes forrásból is képesek lennének bevinni különböző koffeintartalmú növényekből. Azok az állatok, amelyek közepes mennyiséget (250 ppm) kaptak, már 38 százalékkal teljesítettek jobban, azok viszont, akik a legmagasabb adagot kapták (2000 ppm), elpusztultak.

Méreg a kávéban

A kutatók azt is megfigyelték, hogy a koffein nem a hangyák sebességét növelte, hanem a memóriájukat javította: azok, amelyek kaptak belőle, kevesebbet bolyongtak a labirintusban, ezért találták meg gyorsabban a cukros oldatot.

A kutatókat nem csak a kíváncsiság vezette: az argentin hangya az egyik legelterjedtebb és legveszélyesebb invazív hangyafaj, ami a huszadik században fokozatosan meghódította Európa és Észak-Amerika nagy részét, az irtása pedig nehéz és költséges.

A kutatás vezetője, Henrique Galante szerint a koffein memóriajavító hatását a költséghatékonyabb irtásban is ki lehetne használni: azzal, ha az állatok könnyebben találják meg a csalétket, kevesebb méregre lenne szükség. A koffeines hangyaméreg bevetését Galante és társai most Portugáliában tesztelik, az egyik első olyan európai országban, ahol az invazív faj megtelepedett.