„A Mars 2020-szal az eddigi legnagyobb tömegű rakományt kell eljuttatnunk a bolygó felszínére, és ahogy a korábbi Mars-expedíciók során, most is csak egy ejtőernyőnk lesz, és annak kell működnie” – írta John McNamee, a NASA Jet Propulsion Laboratory helyettes vezetője abból az alkalomból, hogy az amerikai űrhivatal befejezte az ejtőernyős landolótechnika tesztelését, és egyből világrekordot is döntött.

Egy marsjárót célba juttatni rendkívül nehéz feladat: a berendezéseknek tökéletes összhangban és hibátlanul kell működniük, és a puha, problémamentes landolásban kulcsszerep jut az ejtőernyőnek. Amint az űrjármű eléri a bolygót, és megkezdi a zuhanást a felszín felé, érthetően a lassítás mikéntje válik a legfontosabbá, ráadásul ezúttal a marsjáró több mint egy tonnát nyom. (Az eltűnt, majd megkerült Opportunity 185 kilogrammjával ehhez képest pehelysúlyú, a Curiosity is könnyebb, 899 kilogrammos.)

A NASA a közelmúltban többféle ejtőernyővel próbálkozott, a kísérletsorozatot ASPIRE-nek (Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment) nevezték el. McNamee szerint a szeptember elején végrehajtott teszt megmutatta, milyen gyönyörű látványt nyújt majd a szuperszonikus ernyő, amikor magasan a Mars fölött kinyílik. És tényleg, a videón 1:50-től látható:

A kísérletben az egyik ejtőernyőt 37 ezer kilogrammos terhelésnek tették ki, ami jóval több, mint amit majd a Mars felé haladva kell kibírnia. A rakétával fellőtt ernyőnek a marsi légkörhöz hasonló körülmények között, és minden eddiginél gyotsabban, 0,4 másodperc alatt kellett kinyílnia. A nyolcvankilós ernyő ezzel a terheléssel is sikeresen kinyílt és lelassította a tesztrakományt, ráadásul a bajnok ernyő egyből világrekordot is döntött.

Az ejtőernyő annak a szerkezetnek a megerősített változata, amely sikeresen célba juttatta a Curiosityt. Nejlonból, a Technora néven levédett aramid szálas anyagból és kevlár rostokból épül fel.

A sikeres kísérlet után a NASA még inkább bízik benne, hogy a Mars 2020 hiba nélkül teljesíti majd 2,4 milliárd dolláros küldetését, ami a mostani tervek szerint 2020 júliusában kezdődik el élesben. A marsjáró a korábbi bakteriális élet nyomait kutatja majd a bolygón, mintákat gyűjt és olyan tartályokban helyezi el azokat, amelyeket később begyűjtenek és visszahoznak majd a Földre.