Minden eddiginél részletesebb fotók érkeztek a rejtélyes, mogyoró alakú űrszikláról
A NASA New Horizons űrszondája újabb fotókat küldött a mogyoró (más értelmezésben hóember) alakú Ultima Thule kisbolygóról, és ez még csak a kezdet: az amerikai űrhivatal, a NASA az elkövetkező húsz hónapban további adatokat vár a szondától, ezek viszont a hatalmas, hat és fél milliárd kilométeres távolság miatt viszonylag lassan érkeznek. Alan Stern, a New Horizons misszió vezető elemzője szerint bármilyen adatokat is küld vissza a szonda, valóságos kincsesbányára számíthatunk. Stern többek között több száz kisbolygó felfedezését jósolja, de valószínűnek tartja, hogy az Oort-felhőben eddig ismeretlen, nagyobb méretű bolygókat is találhatunk. Akkor sem kell lemondani az újabb adatokról, ha a New Horizons elhagyja az Ultima Thule-t: mindeddig nagyon keveset tudtunk a Kuiper-övről, így minden újabb információ fontos lehet, maga a szonda pedig jó esetben még 15-20 éven keresztül működőképes lehet.
Lyukas, de nem tudjuk, miért
A most feldolgozott képeken, amelyek közül a fentit tette közzé a NASA jó minőségben, több gödör is látszik a kisbolygó felületén: ezeket okozhatták meteorok is, de az is elképzelhető, hogy valamilyen geológiai folyamat tehető felelőssé értük. Az égitest két félből áll, a felszín pedig ott a legvilágosabb, ahol ez a két fél csatlakozik egymáshoz. A további képek elemzése után ezekből az Ultima Thule születésének körülményeire következtethetnek a kutatók.
A Kuiper-öv sajátosságai miatt a csillagászok azt várják, hogy az Ultima Thule vizsgálata alapján pillanatfelvételt kapunk a Naprendszer keletkezésének idejéről: miután a kisbolygó nagyon messzire található a Naptól, mindössze harminc-negyven fokkal van melegebb a 0 Kelvin-foknál, miután pedig a kisbolygó elég kicsi (körülbelül 30 kilométer hosszú), és hideg környezetben van, valószínűleg ugyanúgy őrződött meg, mint ahogy kialakult.
A New Horizons újév napján közelítette meg a rejtélyes Ultima Thule-t, az első képeken még csak egy tekebábuszerű alak szerepelt, a későbbiek során érkeztek meg a közelebbi felvételek, ezek hatására egyesek egy kozmikus földimogyoróhoz, mások pedig egy hóemberhez hasonlították a kisbolygó formáját. A szonda még január elsején készítette a most elemzett képeket is, a minden eddiginél jobb felbontású képeket a tudósok mostanra élesítették annyira, hogy az apróbb részletek is megfigyelhetővé váltak.