A koronavírus miatt csúszik a NASA Dragonfly-projektje
A koronavírus okozta költségvetési megszorítások miatt az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA bolygótudományi részlege elhalasztja a Dragonfly (Szitakötő) nevű űreszköz indítását. Az űrügynökség szerint a küldetés a tervhez képest egy évet csúszik, így legkorábban 2027-ben indulhat.
A Dragonfly-t a Szaturnusz holdja, a Titán vizsgálatára fejlesztették. A küldetés keretében a NASA egy többrotoros járművet küldene a Titánra, ami az égitest lakhatóságát vizsgálná. A propelleres űrjármű képes a függőleges fel- és leszállásra (VTOL), így könnyen manőverezhet a felderítésre váró területek között.
A Titán sajátossága, hogy ez az egyetlen hold a Naprendszerben, amelynek sűrű légköre van. A nitrogénben gazdag atmoszférában metánfelhők találhatók; ezekből néha csapadék (eső vagy hó) is hullik. Mivel a hold légköréből más szerves molekulák is kimutathatók, a kutatók feltételezik, hogy a Titán élhetősége emlékeztethet a Földére – pontosabban az évmilliárdokkal ezelőtti Föld bolygóéra.
2005-ben az Európai Űrügynökség (ESA) űreszköze, a Huygens légköri és felszíni méréseket végzett a Titánon. A mérések tholinok, azaz szerves szénhidrogének jelenlétét mutatták ki a holdon. Az elemzést megnehezítette, hogy a Titán légköre számos hullámhosszon elfedi az égitest felszínét, a kutatók nem tudták megállapítani a szénhidrogének pontos összetételét. Az összetevők analízise rávilágíthat, hogy a földitől eltérő környezetben milyen fejlődési szakaszba érhetnek el az élet kialakulásához szükséges prebiotikus vegyi folyamatok, és kialakulhatnak-e pirimidinek (a DNS-ben található információk kódolásához szükséges bázisok), illetve aminosavak (a fehérjéket alkotó molekulák).
Bár a startot egy évvel elhalasztották, a NASA bízik a küldetés sikerében.
„A NASA biztos benne, hogy a Dragonfly-csapat sikeres küldetést hajt végre, méghozzá meggyőző tudományos módszerekkel. A Dragonfly jelentős mértékben javíthatja ennek a gazdagon organikus világnak a megértését, és segíthet választ találni azokra az asztrobiológiai kérdésekre, amelyek a földi élet kialakulásának megértésére irányulnak.”
– mondta Lori Glaze, a NASA bolygótudományi részlegének (Planetary Science Division) igazgatója az űrügynökség washingtoni sajtótájékoztatóján.
A terv szerint a Dragonfly az égitest egyenlítői szélességi fokán, az úgynevezett Shangri-La régióban landolna. A nyolc rotorral felszerelt űreszköz tervezése során 2,7 éves élettartammal számoltak. A Dragonfly ezalatt nagyjából 175 kilométernyi távolságot tehet meg, ami csaknem a duplája annak, amennyit az összes marsjáró valaha megtett.
A Dragonfly fejlesztése 2019 júniusában indult. Akkor még 2026-os indulással számoltak, ami azt jelentette volna, hogy az űreszköz 2034-ben érkezhet meg a Titánra. A késleltetett indítás miatt a NASA 2036-ra módosította az érkezés várható dátumát.
Kapcsolódó cikkek a Qubiten: