Nukleáris meghajtású űrhajót terveztet a DARPA a Lockheed Martinnal és a Blue Originnel
Bár az emberi személyzettel végrehajtott mélyűri küldetések még évtizedes távolságban vannak, a szakértők szerint valószínű, hogy a jövőbeli emberes űrutazásokon fontos szerep juthat a nukleáris hőhajtóműveknek (nuclear thermal propulsion, NTP), vagyis az atomreaktorral működtetett űrhajóknak.
Maga a koncepció nem újkeletű; a NASA már a hetvenes években kacérkodott azt atommeghajtású űrhajó fejlesztésének gondolatával, csak a költségvetési korlátok miatt inkább félretették a technológiát. Most azonban úgy látják, hogy a Mars-missziók hordozórakétáihoz is nukleáris hajtóművet kellene használniuk.
Az NTP-k működési elve szerint a folyékony halmazállapotú rakéta-üzemanyagot a nukleáris reaktorból kiáramló hővel hevítenék föl, ami kétszer akkora tolóerőt eredményezne, mint a kémiai elven működő hordozórakéták.
Dollármillók atommeghajtásra
A koncepció a Pentagon fantáziáját is felcsigázta. A Védelmi Minisztérium fegyverfejlesztési divíziója, a DARPA azzal bízott meg három, űr- és hadiipari fejlesztésekben jártas vállalatot, hogy készítsenek alacsony Föld körüli pályán közlekedő űreszközökhöz nukleáris meghajtású hajtóművet.
A megbízást az amerikai hadiipar két rendszeres beszállítója, a General Atomics és a Lockheed Martin, illetve az Amazon-alapító Jeff Bezos űripari magáncége, a Blue Origin nyerték. Az első prototípus 2025-re készülhet el. A következő másfél év a program első fázisával, a DRACO-val (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) fog telni; ezalatt a megbízott cégek kétféle megközelítést alkalmazva fognak a Föld és a Hold között közlekedő, gyorsan manőverező űrjárművet alkotni.
A Blue Origin és a Lockheed Martin 2,5, illetve 2,9 millió dollárt kaptak a projektre; ennyiből kell megtervezniük az NTP működő prototípusát. A DARPA ezenfelül 22 millió dollárt fizetett a General Atomicsnak a hajtóműhöz használt reaktor fejlesztésére.
„A projekten dolgozó csoportok már bebizonyították, hogy fejlett reaktorokat, hajtóműveket és űreszközöket tudnak tervezni és gyártani. A DRACO programban szeretnénk kifejleszteni és demonstrálni a jövőbeli űrutazások egyik alapjaként kezelt NTP technológiát.”
– mondta az Engadgetnek a DRACO programigazgatója, Nathan Grenier, az Egyesült Államok légierejének őrnagya.
Kapcsolódó cikkek a Qubiten: