Május 5-én a útjára bocsátották a NASA InSight nevű Mars-járművét a kaliforniai Vandenberg légibázisról, és ezzel megkezdődött az amerikai űrügynökség újabb Mars-expedíciója. A robotvezérlésű InSight a tervek szerint több mint fél év múlva, november 26-án landol a tőlünk 300 millió mérföldre található bolygón, hogy mintákat vegyen a bolygó belsejéből. A NASA szerint a küldetés segít majd jobban megérteni, hogyan alakultak ki és fejlődtek ki a Földhöz hasonló szilárd halmazállapotú bolygók a Naprendszerben.

Ez az első bolygóhódító NASA-expedíció, amelyet az USA nyugati partjáról indítottak útnak. Erről természetesen videó is készült:

Az űrjárművet hordozó Atlas V rakétát a kilövés után még látták a kaliforniai Carlsbad, sőt az arizonai Oracle felett is.

A Mars-jármű neve az Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport kifejezés rövidítéséből jött, ez jól össze is foglalja az expedíció jellegét. Az eszközt már 2012 óta fejlesztik, a Lockheed Martin 2014-ben kezdte el a megépítését, 2015 óta tesztelik. Az InSight célja, hogy minél több adatot gyűjtsön a Mars magjáról, köpenyéről és kérgéről: tanulmányozza a mag hőkibocsátását, mérje az esetleges szeizmikus aktivitást.

A NASA az emberi utazásra koncentrál

Jim Bridenstine, a NASA nemrég kinevezett új vezetője beiktatásánál hangsúlyozta, hogy irányítása alatt az ügynökség az emberi űrutazásra, más bolygók meghódítására koncentrál majd, és lám, kevesebb mint két héttel később ki is lőtték az InSightot. Bridenstine most azt mondta, az USA tovább töri az utat a Mars felé ezzel az „izgalmas küldetéssel”, amely a Mars geológiai jellemzőinek mélyebb megismerésére irányul.

A rakéta a kilövés után 13 perccel és 16 másodperccel állt keringési pályára, 79 perccel később a Centaur hajtómű ismét felpörgött, hogy irányba állítsa az InSightot a Mars felé. A Mars-jármű 9 perccel később vált le a Centaurról.

Az InSight-csapat most a több mint fél évig tartó utazásra koncentrál: a mérnökök menet közben ellenőrzik az űrhajó alrendszereit és tudományos felszereléseit, gondoskodnak róla, hogy a napkollekotorok és antennák a megfelelő irányba álljanak, nyomon követik és kiigazítják az InSight röppályáját, ha kell.

Az InSight a november 26-ra tervezett landolástól fogva csaknem két földi évet tölt majd a Marson 2020. november 24-ig. A vörös bolygón ez csak 1 év és 40 nap.