Leheletből alkohol, fehérjedús légylárva – így készül a NASA a hosszú űrmissziók étkeztetésére
A Nemzetközi Űrállomáson szolgáló űrhajósok túlnyomórészt előre csomagolt élelmiszereket fogyasztanak, és legfeljebb is csak időnként jut nekik egy-egy helyi kísérlet eredményeképp valamilyen űrben termesztett növény, például saláta. Mivel a rendszeresen küldött ételek szavatossági ideje másfél év, jelenleg nincs olyan megoldás, ami biztosítaná egy Mars-misszió vagy egy hosszabb Hold-küldetés élelmiszer-ellátását.
Az amerikai űrügynökség (NASA) ezért 2021-ben elindította a Deep Space Food Challenge nevű pályázatot, amelyben a jövőbeni küldetések során hasznosítható, fenntartható élelmiszer-előállítási módszerekre vártak javaslatokat. A versenyre közel 200 cég jelentkezett, de 2023 januárjában 11 csapatra szűkítették a mezőnyt, és 20-20 ezer dolláros támogatásban részesítették a továbbjutókat. Hamarosan az is kiderül, hogy kik jutnak az utolsó szakaszba, és 2024 áprilisában, a döntős projektek alapos tesztelését követően kihirdetik a győztest vagy győzteseket.
A pályázóknak olyan rendszereket kellett bemutatniuk a 2. fázisban, amelyek három évig képesek működni és ellátni egy négyfős legénységet – természetesen nem a teljes étrendjüket kell biztosítani egy pályaművel, de valamilyen tápláló élelmiszert kell előállítaniuk.
Az MIT Technology Review beszámolója szerint a legkülönlegesebb megközelítéssel a New York-i székhelyű Air Company állt elő, amelynek kutatói és mérnökei egy olyan rendszert terveztek, amely az űrhajósok által kibocsátott szén-dioxidból alkoholt állít elő, amit aztán élelmiszerek termesztésére lehet felhasználni. „Ételt készítünk a levegőből. Varázslatnak hangzik, de amikor látod, hogy működik, már sokkal egyszerűbb. Fogjuk a szén-dioxidot, vízzel és elektromossággal kombináljuk, és fehérjéket állítunk elő” – mondta a cég technológiai igazgatója. A versenyre egy fehérjeturmix-szerűséggel neveztek, amelynek ízét a szejtán nevű vegán húspótlóhoz hasonlították.
A floridai Interstellar Lab már egészen mással próbálkozott: a NUCLEUS nevű rendszere egy kisebb egységekből összeálló moduláris szett, amelynek mindegyik része saját páratartalommal, hőmérséklettel és öntözőrendszerrel rendelkezik. Ez különböző zöldségek termesztését, vagy akár egyes rovarok (például a fekete katonalégy) nagy fehérjetartalmú lárváinak tenyésztését tenné lehetővé, így egy rendszer használatával lehetne különböző zöldségeket, gombákat és fehérjedús élelmiszereket előállítani.
Ezekről és több más ígéretes projektről bővebben az MIT Technology Review cikkében lehet olvasni.
Kapcsolódó cikkek a Qubiten: