Miközben az Ingenuity helikopter egy kicsit átvette a főszerepet a Marson állomásozó másik NASA-eszköztől, a Perseverance-től, a marsjáró sem tétlenkedik: kedden sikerült oxigént előállítania a bolygón bőséges szén-dioxidból. Ez az első alkalom, hogy idegen bolygón oxigént állított elő az emberiség.

Az ehhez szükséges MOXIE nevű műszer nagyjából egy kenyérpirító méretével egyezik, és feladata bemutatni, hogy lehetséges oxigénné alakítani a marsi légkör 96 százalékát alkotó szén-dioxidot, ami elengedhetetlen folyamat a jövőben a Marsra érkező űrhajósok életben tartása érdekében. A MOXIE két óra alatt 5,4 gramm oxigént termelt, ami nagyjából tíz percig lenne elég egy űrhajósnak.

Az eszköz technológiáját persze jóval nagyobb és még hatékonyabb formában kell a jövőben alkalmazni ahhoz, hogy nemcsak a létfenntartó rendszerek levegőellátását, de a rakéta-üzemanyaghoz szükséges oxigén előállítását és tárolását is biztosítani lehessen. Ahhoz, hogy egy 4 fős legénységű űrhajót fel lehessen bocsátani a Mars felszínéről, körülbelül 6800 kilogramm rakéta-üzemanyagra és 25 ezer kilogramm oxigénre lenne szükség.

Michael Hecht, az MIT munkatársa és a MOXIE első számú kutatója szerint a levegővételhez ennél sokkal kevesebb oxigén kell: „A Mars felszínén egy évet eltöltő űrhajósok nagyjából egy tonna oxigént használnak el összesen.”

A MOXIE gyakorlatilag a szén-dioxid molekuláiból választja le az oxigénmolekulákat, így a szén-monoxid mint melléktermék távozik a folyamat során. Az átalakításhoz szükséges hő a 800 Celsius-fokot is elérheti, ezért hőálló aerogél- és aranybevonatot kapott az eszköz, hogy ne okozzon kárt a marsjáró egyéb eszközeiben.

A következő két évben még kilencszer végez oxigénátalakító kísérletet a MOXIE, amelynek célja egyelőre az, hogy óránként 10 gramm oxigént tudjon előállítani. Az eszközt különböző időjárási és hőmérsékleti körülmények között is kipróbálják, hogy a NASA kutatói felkészülhessenek a technológia jövőbeni alkalmazásaira, skálázására.

Kapcsolódó cikkek a Qubiten: