Nem titok, hogy az amerikai űrügynökség előbb-utóbb célba veszi a Marsot: a 21. század első emberes holdra szállása, az Artemis–3 küldetés a jelenlegi tervek szerint 2026-ban valósulhat meg, és ez már a 2030-as évek első Mars-missziójának az előszobája lehet.

A NASA ezért igyekszik időben felkészülni arra, milyen körülmények várhatják az első űrhajósokat, akik a vörös bolygó felszínére léphetnek majd. A napokban felhívást tettek közzé, miszerint négy embert keresnek a CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) nevű program következő szakaszában való részvételre: a kiválasztottak az egyéves Mars-szimuláció során egy 158 négyzetméteres lakóegységen osztoznak majd, ahol korlátozott erőforrások birtokában különböző valószerű kihívásokkal (környezeti stresszhatások, berendezések meghibásodása) kell szembenézniük.

A négyfős legénység a küldetés során szimulált űrsétákat hajt végre, illetve értékes adatokat szolgáltat majd arról, hogyan alakul a különleges körülmények között a fizikai, mentális és kognitív egészségük és teljesítményük. „Ez az analóg környezet lehetővé teszi, hogy olyan valós hatásokat is vizsgáljunk, amire a Nemzetközi Űrállomáson nem lenne lehetőségünk, ráadásul nagyobb mintát is kapunk” – mondta a projektet vezető kutató, Grace Douglas.

A jelentkezőknek szigorú kritériumoknak kell megfelelniük, a NASA ugyanis olyan 30–55 év közötti amerikai állampolgárokat vagy állandó lakosokat keres, akiknek kiváló az egészségi állapotuk, nem dohányoznak, büntetlen előéletűek, legalább mesterszintű STEM-végzettséggel rendelkeznek, és minimum ezer órányi tapasztalatuk van repülőgép-pilótaként vagy elvégezték a katonai tisztképzést.

Emellett olyan kérdésekre kell válaszolniuk a jelentkezés során, ami az étrendükre, a bélrendszerük egészségére vagy az elszigeteltséggel és klausztrofóbiával kapcsolatos tapasztalataikra vonatkozik, valamint azt is meg kell fogalmazniuk, hogy milyen elvárásaik vannak a küldetéssel kapcsolatban. A teljes kiválasztási folyamat 14 hónapig tart.

Ez egyébként már a második lesz a három tervezett CHAPEA-küldetés közül; az első 2023. június 25-én indult, és nemrég lépte túl időtartamának felét. A legénység a NASA houstoni Johnson Űrközpontjában, egy óriási homokozóban felhúzott, 3D-nyomtatott épületben teljesíti küldetését, amely során például megtanultak marsi körülmények között növényt termeszteni.

A következő szimulációra 2024. április 2-ig lehet jelentkezni.