Végre valami jó hírt is kapott Elon Musk, a Tesla alapítója és vezérigazgatója, aki az elmúlt heteit minden bizonnyal a cég körüli botránnyal (leépítések, kiszivárgott körlevél) töltötte: az Egyesült Államok Légiereje (USAF) szerződtette Musk űrcégét, a SpaceX-et, hogy a Falcon Heavy rakétával lője ki az Air Force Space Command-52 (AFSPC-52) műholdat.

Az együttműködés 130 millió dollárjába kerül a USAF-nek, ami lényegesen kevesebb annál a korábbi, 350 milliós üzletnél, amit a Lockheed Martin és Boeing közös vállalkozásával, a United Launch Alliance-szel kötött a Delta IV kilövőállomás használatáért.

„Minden alkalmazottunk nevében szeretném megköszönni a légierőnek, hogy hitelesítette a Falcon Heavyt, és hogy kitüntetett minket ezzel a kiemelten fontos misszióval, valamint hogy bizalmát a cégünkbe vetette. A SpaceX örömmel kínálja továbbra is az amerikai adófizetőknek a legköltséghatékonyabb és legmegbízhatóbb kilövési szolgáltatásokat a létfontosságú nemzetbiztonsági űrmissziókra” – írta egy közleményben Gwynne Shotwell, a SpaceX elnöke.

A Falcon Heavy nehéz rakéta három Falcon 9-es rakétatestből áll, amelyek mindegyike képes a visszatérésre, így újra felhasználhatók. Első indítását hét év fejlesztés és tesztelés után 2018. február 6-án hajtották végre, amikor a kilőtt rakéta többletsúlyaként használt Tesla Roadstert Nap körüli pályára állították.

A légierő az első nagy lépcsőfok, de a végső cél a NASA

Egyelőre nem tudni, milyen szerepet tölt majd be az AFSPC-52 a 2020-ra tervezett kilövése után, de az biztos, hogy a több mint 9 tonnás műholdat geostacionárius pályára állítják, vagyis az a Föld bármely pontjáról mindig azonos helyen lesz látható, így szabad szemmel mozdulatlannak tűnik majd – az amerikai hadsereg ilyen óriási műholdak segítségével végzi a titkosított kommunikációt és a megfigyelést.

2020 előtt azonban még négy Falcon Heavy-misszió vár a SpaceX-re: idén ősszel az űrbe bocsátanak egy sor kísérleti műholdat a légierőnek, majd a Viasat, az Arabsat és az Inmarsat nevű cégek nehéz műholdjait is Musk cége juttatja az űrbe. A SpaceX nagy reményeket fűz az űrkutatásban betöltött szerepéhez, így ha sikeresek lesznek a légierővel közös projektek, a jövőben NASA-szerződésekre is számíthat.