A NASA Juno űrszondája 2023. december 30-án olyan közel repült a Jupiter Io holdjához, amilyen közel több mint két évtizede nem járt hozzá. A szonda 1500 kilométeren belül haladt el a vulkanikus hold mellett, és közeli képeket készített a déli pólusáról.

A 2011-ben indított Juno már három éve folytatja meghosszabbított küldetését, amelynek célja a Jupiter és holdjainak tanulmányozása. Az elmúlt években nemcsak az Iót, de a Ganymedes és az Europa holdakat is megörökítette közelről, valamint a Jupiter légkörében is érdekes jelenségeket fedezett fel.

A Juno friss elrepülése során az Io jelentős vulkanikus aktivitását is rögzítettte – a fedélzeti kamerák adatai nagy segítséget jelentenek a tudósoknak az ilyen tevékenységeket hajtó jelenségek megértésében. Emellett arra is választ adhatnak a Juno által rögzített adatok, hogy valóban rejlik-e magmaóceán a hold felszíne alatt.

„A Juno tudományos csapata a mostani elrepülés adatainak és korábbi megfigyelések kombinálásával azt vizsgálta, hogyan változnak az Io vulkánjai. Azt vizsgáljuk, hogy milyen gyakran törnek ki, mennyire fényesek és forrók, hogyan változik a lávafolyam alakja, és hogyan függ össze az Io aktivitása a Jupiter magnetoszférájában lévő töltött részecskék áramlásával” – mondta Scott Bolton, a Juno-projekt vezető kutatója.

Azonban messze nem a Juno az Ióhoz legközelebb merészkedő űrszonda: a Galileo 2001-ben még ennél is jobban, mindössze 180 kilométeres távolságra közelítette meg a vulkánholdat.