Lehet, hogy mégsem a Vénusz a Föld legközelebbi szomszédja
A Naprendszer bolygóinak sorrendjét sokan már gyerekkorukban megtanulták – még ha a Plutót el is kellett felejteni, amivel egyes csillagászok máig nem értenek egyet –, és vele együtt talán azt is, hogy a Föld legközelebbi szomszédja a Vénusz. Egy amerikai kutatócsoport szerint viszont eddig megtévesztő módszerrel mérték a bolygók közti távolságokat, így nem is egy klasszikus szomszédunk (Vénusz, Mars) van legközelebb a Földhöz, hanem a Merkúr.
A bolygók távolságának mérésénél általában a csillagászati egység (CsE) mértékegységet használják, ebben a rendszerben 1 CsE a Nap és a Föld átlagos távolsága. A skála szerint a Nap és a Merkúr között 0,38 CsE, a Merkúr és a Vénusz között 0,34 CsE távolság van, míg a Vénusz 0,28 CsE-re, a Mars pedig 0,52 CsE-re van a Földtől.
„A tudományos ismeretterjesztők valamiért (figyelmetlenségből, többértelműség miatt vagy csordaszellemből) olyan információt kezdtek híresztelni, ami a bolygók közötti átlagos távolság egy hibás értelmezéséből fakad" – írja a kutatást ismertető Physics Todayben a három gépészmérnök-kutató szerző, Tom Stockman (Alabamai Egyetem), Gabriel Mondroe (az Egyesült Államok hadserege) és Samuel Cordner (NASA).
Szerintük ugyanis a bolygóközi távolságok kiszámításakor a legtöbben egyszerűen kivonják egymásból a két égitest Naptól való átlagos távolságát, pedig ez csak azt mutatja, hogy mekkora távolság van a két bolygó között, amikor azok a legközelebb állnak egymáshoz. Mivel azonban a bolygók keringési sebessége különbözik, a Merkúr átlagosan több időt tölt el a Föld közelében, mint az egyébként egy ponton hozzánk legközelebb merészkedő Vénusz.
A kutatók egy új matematikai modell, az úgynevezett pont-kör módszer segítségével mérték meg a bolygók közötti távolságokat, így az egyes bolygók keringési pályáinak több pontját is figyelembe vették az átlagos távolság kiszámításakor, vagyis a klasszikus modellel ellentétben a keringési időt is bevonták az egyenletbe. A szimulációban tízezer éven keresztül követték a bolygók aktuális állásait, és így az jött ki, hogy nemcsak a Földnek, de a különböző pályák és keringési idők miatt a Naprendszer minden egyes bolygójához (egészen a Neptunuszig) a Merkúr van átlagosan a legközelebb.
Ennek szemléltetésére egy videót is készítettek:
Ha a számítással nem is, a definícióval akadtak problémái a tudományos közösségnek. „Tegyük fel, hogy egy olyan házban élsz, ahol a szomszéd az év felében valahol messze tartózkodik, mondjuk, te wisconsini vagy, a szomszédaid pedig hét hónapot Floridában töltenek. Ez idő alatt a kettővel arrébb lakók vannak hozzád legközelebb. A legtöbben viszont ennek ellenére továbbra is azt neveznék szomszédjuknak, akik a mellettük lévő házban laknak a maradék öt hónapban” – mondta a kutatást a Live Science-nek véleményező csillagász, Steven Beckwith, aki a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem professzora.
Kapcsolódó cikkek a Qubiten: