Rekordméretű üstökös közelít a Nap felé
A C/2014UN271 (másként: Bernardinelli-Bernstein) nevű üstököst tavaly fedezték fel a csillagászok, és már az akkori felvételek alapján is tudni lehetett, hogy igencsak méretes darabról van szó – olyannyira, hogy először nem is üstökösnek, hanem törpebolygónak nézték. Azóta kiderült, hogy valóban üstökösről van szó, ráadásul a legnagyobbról, amit valaha észleltek, a további megfigyelések szempontjából pedig külön jó hír, hogy a Bernardinelli-Bernstein közeledik a Földhöz.
Az még jobb hír, hogy annyira azért nem közelíti meg a bolygót, hogy problémát okozzon: az Oort-felhő irányából érkező üstökös egymillió éve közelít a Nap felé, amikor pedig a leginkább megközelíti, nagyjából olyan távolságra lesz tőle, mint a Szaturnusz. Gary Bernstein, a C/2014UN271 egyik felfedezője (és keresztapja) szerint az üstökös hárommillió éve nem járt a Naprendszerben, így a tanulmányozásával a kutatók nem csak az üstökösökről vagy az Oort-felhőről tudhatnak meg többet, hanem a Naprendszer múltjáról és születéséről is.
2031-ben lesz a legközelebb
A Bernardinelli-Bernstein nagyjából ötvenszer akkora, mint egy átlagos üstökös, a szilárd mag átmérője nagyjából 140 kilométeres. David Jewitt, a UCLA csillagásza szerint ez önmagában még nem is lenne egyedülálló az univerzumban: valószínűleg több száz hasonló méretű üstökös található még a Naprendszer távolabbi részein, de ezek túl messze vannak ahhoz, hogy a kutatók megfigyelhessék őket.
Man-To Hui, a Makaói Műszaki Egyetem csillagásza és társai a Hubble felvételei mellett korábbi adatokra is támaszkodhattak: mint kiderült, egy korábbi kutatás már azelőtt rögzítette az üstököst, hogy azt hivatalosan felfedezték volna. A Dark Energy Survey nevű kollaboráció 2014 és 2018 közötti adatai alapján is nyomok követhető az üstökös mozgása, Hui és Jewitt egyebek mellett ezekre támaszkodva számolták ki a Bernardinelli-Bernstein méretét.
Az üstökös várhatóan 2031-ben éri el a perihéliont, vagyis ekkor kerül a legközelebb a Naphoz, mielőtt tovább vonulna hosszú, hárommillió éves elliptikus pályáján, ez azt is jelenti, hogy a kutatók az elkövetkező tíz évben még többet tudhatnak meg a Bernardinelli-Bernsteinről, ezzel pedig a Naprendszer korai történetéről is.
Bár még nagyon messze van a Naptól, az üstökös körül már megkezdődött a kóma formálódása. Az üstökös magjának további felmelegedésével, illetve a közeledésével ezt is jobban meg tudják majd figyelni a csillagászok, így idővel a C/2014UN271 összetételéről is több adattal rendelkeznek majd.
Kapcsolódó cikkek a Qubiten: