Több mint 10 évvel az első tervek megszületése után elkezdődhet a NEO Surveyor űrtávcső építése, ami a Földre potenciálisan veszélyes naprendszerbeli égitestek után fog kutatni –jelentette be tegnap az amerikai űrügynökség, a NASA.

A tervek szerint legkésőbb hat év múlva, 2028 júniusában induló infravörös űrteleszkóp az első olyan űreszköz lesz, ami kifejezetten a bolygónkat megközelítő, nehezen észlelhető kisbolygókat és üstökösöket keres majd. A NEO Surveyor a munkáját 2011-ben befejező NEOWISE űrtávcső utódjának tekinthető, ami a NASA szerint kifejezetten hatékonynak bizonyult a földközeli objektumok felfedezésében és leírásában.

A NASA JPL kutatóintézete által fejlesztett NEO Surveyor november 29-én sikeresen átment a tervezési felülvizsgálaton; elfogadták az űreszköz tervrajzait és az 1,2 milliárd dolláros költségű program ütemtervét. A felülvizsgálat teljesítésével a végső tervezési és építési fázis következik, de a NASA szerint az űrtávcső egyes elemei, így a detektorokat hűtő radiátorok és tartószerkezetek már javában készülnek.

„A NEO Surveyor lesz a NASA következő generációs földközeliobjektum-keresője, ami képes lesz észlelni, követni és jellemezni ezeket a potenciálisan veszélyes objektumokat. A földi teleszkópok továbbra is kulcsfontosságúak maradnak az égbolt folyamatos figyeléséhez, de a legjobb mégis egy űrbeli infravörös teleszkóp, ami az alapját adja majd a NASA bolygóvédelmi stratégiájának” – mondta Lindley Johnson, a NASA bolygóvédelmi programjának munkatársa. Ez a stratégia elsősorban azon áll vagy bukik, hogy becsapódása előtt mennyi idővel sikerül a Föld-felé tartó égitestet azonosítani.

Az amerikai kongresszus még 2005-ben utasította arra a NASA-t, hogy fedezze fel a bolygónkat 48 millió kilométeren belül megközelítő 140 méteres objektumok 90 százalékát. Azóta a kutatók 10 ezer 140 méternél nagyobb földközeli égitestet találtak, és sikeresen felderítették azoknak az 1 kilométernél nagyobb földközeli kisbolygóknak a túlnyomó többségét, amelyek globális kihalást okozó eseménnyel fenyegetnek. A helyi vagy regionális szinten veszélyes, 30 méternél nagyobb objektumokból szakértők szerint még így is több tízezer várhat még felfedezésre.

Pontosan ezeknek a megtalálása lesz a NEO Surveyor feladata. Az űrtávcső a Földtől 1,5 millió kilométerre, a Nap és a Föld között elhelyezkedő, gravitációsan stabil Lagrange-1 pontból pásztázza majd a Naprendszert, ahol ma elsősorban olyan napmegfigyelő szondák dolgoznak, mint a SOHO vagy a DSCOVR. A NEO Surveyor 50 centiméteres átmérőjű teleszkópja és csúcstechnológiás infravörös detektorai segítségével a NASA szerint még olyan kisbolygókat és üstökösöket is képes lesz észlelni, amik nagyon kevés látható fényt vernek vissza felszínükről.

Amellett, hogy megtalálja ezeket az objektumokat, a NEO Surveyor által gyűjtött adatok feltárják majd összetételüket, alakjukat, forgásukat és pályájukat. Mindennek a NASA szerint nemcsak bolygóvédelmi alkalmazásai vannak, hanem a Naprendszer keletkezéséből visszamaradt azon építőkövek keletkezését és évmilliárdok alatti változását is segíthetnek megérteni, amelyek megvilágíthatják a földi élet kialakulását is.

A NASA DART űrszondája idén szeptemberben sikeresen megváltoztatta a 160 méteres Dimorphos kisbolygó keringési pályáját a nagyobb Didymos kisbolygó körül, és ezzel bizonyította, hogy az emberiség éles helyzetben is képes lehet eltéríteni egy Földre veszélyes objektumot. „Bolygónk történetében most először a földlakók olyan módszereket fejlesztenek, amikkel megvédhetjük a Földet a veszélyes kisbolygóktól. De mielőtt el tudnánk téríteni őket, meg kell találnunk ezeket az objektumokat. A NEO Surveyor forradalmi előrelépést jelent majd ebben” – mondta Amy Mainzer, az Arizonai Egyetem kutatója, a NEO Surveyor felderítő munkájának irányítója.

Kapcsolódó cikkek a Qubiten: